Первым человеком, употребившим термин "киберпанк" по отношению к одному из направлений литературы, повсеместно признан Гарднер Хуёзуа - один из редакторов " В целом, литература киберпанк интересуется людьми, которые находятся на обочине культурных систем, передовых в технологическом отношении. Как правило, в рассказах направления киберпанк фоном служит некая система, подавляющая жизнь самых обыкновенных людей - ею может быть деспотическое государство, группа крупных господствующих корпораций или фундаментальная религия.
Системы совершенствуются с помощью различных технологий (сегодня развитие некоторых из них идет со скоростью, выбивающей из колеи многих), в частности информационнойтехнологии (компьютеры, средства массовой информации). Это служит усилению системы за счет ограничения свободы выбора тех, кто находится внутри системы. Часто такая технологическая система распространяется и на ее "человеческие" составляющие - через пересаженный мозг, протезированные конечности, созданные путем биологической и генной инженерии органы и т. д. Сами люди становятся при этом частью "Машины".
    Такова "кибернетическая" сторона киберпанка. Тем не менее, в любой культуре, цивилизации всегда существуют те, кто живет на ее обочине, на краю: это не только уголовники, отбросы общества, но и люди "не от мира сего", и просто те, кто выбирает свободу ради свободы - иначе говоря, маргиналы системы. Литература киберпанк избирает своими героями именно таких людей, а зачастую делает акцент на способы, которыми они обращают технологические достижения к своей выгоде. Такова "панковская" сторона киберпанка.